Dead Island es un juego de acción y terror en primera persona de mundo abierto. El juego se sitúa en una isla paradisíaca, que por alguna extraña razón ha sido invadida por hordas de zombies. Controlando a 4 personajes diferentes, deberemos explorar la isla para encontrar una forma de escapar.
El juego se controla en primera persona, teniendo a nuestra disposición armas cuerpo a cuerpo y de fuego. Las armas de fuego escasearán durante la aventura, así que deberemos centrarnos en el cuerpo a cuerpo. Además iremos encontrando otros objetos, que nos servirán para crear nuevas armas o mejorar y reparar las que ya tengamos.
Durante la partida ganaremos experiencia y habilidades que le dan un toque RPG a Dead Island. Cuando completemos misiones y acabemos con los enemigos, nos darán puntos de experiencia que nos harán subir de nivel y poder elegir nuevas habilidades y mejoras.
Otro elemento interesante es la barra de resistencia. Cuando corramos o golpeemos con armas cuerpo a cuerpo, esta barra disminuirá, haciendo nos movimientos más lentos. Cuando nuestro personaje no haga esfuerzos, esta barra se recuperará automáticamente.
Además de la aventura de un jugador, el juego ofrece la posibilidad de jugar en cooperativo a 4 jugadores.
El motor del juego es Chrome Engine 5. Este motor fue desarrollado por la propia Techland, y les ha servido para desarrollar todos sus juegos, entre ellos los famosos Call of Juarez. La primera versión del motor fue en el 2003, y ha ido evolucionando para ofrecer juegos gráficamente a la altura de la época.
Dead Island nos presenta una isla llena de detalles, personajes y zombies que podemos recorrer libremente, con unos efectos muy bien acabados.
Dead Island se sitúa en la isla Banoi, en Papua New Guinea, una isla que ha sido infestada por un virus que convierte a la gente en zombie. El jugador encarna a uno de los personajes jugables de Dead Island, que por alguna extraña razón es inmune al virus . El personaje comienza una aventura para intentar escapar de la isla, ayudar a otros supervivientes y descubrir la razón de la invasión zombi.
En el título original para la portada del juego, la letra "I" de la palabra "Island" está representada por un hombre ahorcado en una palmera. En la versión para Estados Unidos, hicieron cambiar el hombre ahorcado por un zombie, ya que la portada original no era adecuada.
Dead Island ha tenido uno de los tráilers de presentación con más éxito entre el público y prensa, ofreciendo un montaje y música exquisitos. Si queréis disfrutar de él, lo podéis ver en la sección de vídeos del juego.
Una de las habilidades para el personaje Purna, llamada "Guerra de Sexos" (Gender Wars), en sus inicios se llamaba "Puta Feminista" (Feminist Whore). Este nombre se puede encontrar en los ficheros de debug del juego.
Deep Silver se disculpó diciendo que este nombre era una broma privada del programador y que en la versión final se cambió tanto el nombre como la referencia a la función de la habilidad.
La versión de PC tuvo muy mala crítica en sus inicios, debido a que accidentalmente se publicó en Steam una versión de desarrollo en vez de la final. Permitía activar sin ningún truco no-clipping y alternar entre tercera y primera persona, entre otras funciones normales de las versiones de desarrollo. Deep Silver sacó una actualización el primer día para solucionar un total de 37 problemas.