Un repaso a la trayectoria del creador de Game & Watch y Game Boy
Si actualmente echamos un vistazo a las personas claves de Nintendo, podemos encontrar a directivos como su presidente Satoru Iwata o el presidente de EEUU Reggie Fils-Aime, a grandes diseñadores como Shigeru Miyamoto o a geniales compositores musicales como Koji Kondo. A ellos se les suman otros muchos, tanto actuales como pasados, entre ellos el protagonista de este artículo, Gunpei Yokoi, un auténtico visionario que empezó a trabajar en Nintendo hace ya casi cinco décadas, y seguramente sin él Nintendo no sería hoy la gran empresa de videojuegos que conocemos.
Un breve resumen de su carrera profesional
Gunpei Yokoi hizo una carrera brillante en Nintendo. Después de lincenciarse en Electrónica, fue contratado por Nintendo en 1965 como técnico de mantenimiento de las máquinas cortadoras de Hanafuda (naipes japoneses, negocio con el que Nintendo empezó), y de ahí llegó a liderar la divisón R&D1 de Nintendo y ser el inventor de algunas de las piezas clave en la historia del ocio electrónico y de los videojuegos. Gunpei Yokoi no es otro que el principal responsable de joyas como las míticas Game & Watch y la longeva Game Boy, aunque también de uno de los mayores fracasos de Nintendo, la consola Virtual Boy. Durante este tiempo también participó en la creación grandes juegos de la compañía, como Donkey Kong. De hecho, fue el supervisor y tutor de Shigeru Miyamoto en sus primeros años en Nintendo. Pero antes de esta etapa de creador de ocio electrónico, tambien creó muchos juguetes para Nintendo, algunos de ellos muy originales y curiosos.
La carrera en Nintendo de Gunpei Yokoi acabó el 15 de Agosto de 1996, después de terminar el desarrollo de la exitosa Game Boy Pocket, una revisión de Game Boy con mejor pantalla y menor tamaño. Fundó su propia compañía, llamada Koto, con la que empezó a trabajar en una nueva portátil para Bandai, llamada WonderSwan.
Lamentablemente, todo acabó cuando el día 4 de Octubre de 1997. Gunpei Yokoi colisionó con un camión que iba delante, y al salir para comprobar los daños fue atropellado por dos coches que pasaban en ese momento, acabando con su vida a los 56 años de edad.
En la siguiente sección os explicaré parte del legado que dejó, listando los inventos más interesantes y curiosos que Yokoi realizó para Nintendo.
Las mejores creaciones de Gunpei Yokoi
Ultra Hand (1966)
Este fue el invento que disparó su carrera en Nintendo. Mientras Yokoi trabajaba como empleado de mantenimiento de la maquinaria de Nintendo, empleaba sus ratos libres trabajando en un brazo extensible. Se manejaba como unas tijeras, cuando se cerraban las pinzas el brazo se extendía y permitía coger pequeñas cosas. Un día de 1966 Hiroshi Yamauchi, propietario y presidente de Nintendo en aquel momento, pilló a Yokoi trabajando en su juguete, y lejos de despedirlo, le ordenó que preparara una versión comercial para la campaña de Navidad. Así nació Ultra Hand (Ultra Mano), la cual se vendió a un precio de ¥600 y fue un completo éxito, vendido más de 1 millón de unidades, que consolidó a Gunpei Yokoi como inventor y desarrollador de juguetes en la compañía.
Ultra Machine (1967)
Aprovechando el tirón comercial del juguete Ultra Hand, Nintendo lanzó otro producto en 1967 con la palabra Ultra, en este caso Ultra Machine, aunque el juguete era completamente diferente. Este juguete es un lanzabolas automático que se vendió junto a un bate para que los niños pudieran jugar a batear ellos solos. A un precio de ¥1.480, fue también un rotundo éxito, vendiendo más de 1 millón de unidades. También se distribuyó bajo el nombre de Slugger Mate fuera de Japón.
Love Tester (1969)
Love Tester es una de las creaciones más peculiares de Yokoi y Nintendo. Se comenzó a vender en 1969 a un precio de ¥1.800. Love Tester estaba enfocado al público adulto, vendiéndose como un Test de compatibilidad entre parejas. Lo único que hacía este aparato era medir la conductividad eléctrica entre las dos partes que lo usaran, pero aún así fue un completo éxito comercial. La forma de usarlo era la siguiente: Cada miembro de la pareja debía coger con una mano una de las 2 copas de metal del Love Tester, mientras que con la otra cogían la mano uno del otro. El Love Tester medía la compatibilidad de la pareja en una escala de 0 a 100.
Kousenjuu SP y Kousenjuu Custom (1970 a 1976)
En 1970, Masayuki Uemura, trabajador de Sharp, visitó Nintendo para enseñar y vender unos dispositivos sensibles a la luz, conocidos como células fotoeléctricas. Allí conoció a Gunpei Yokoi, y juntos desarrollaron unas armas de juguete que usaban esta tecnología. Masayuki Uemura congenió tan bien que acabó trabajando en Nintendo. Estas armas, un revólver y un rifle, emitían una luz que hacía reaccionar a los objetivos que se distribuían por separado, como una diana o una botella. El revólver costaba ¥980 y el rifle ¥2.500, y los objetivos costaban desde ¥2.500 a ¥5.900. Aunque los precios eran elevados, estos juguetes fueron todo un éxito en ventas. En 1971 salió una segunda versión con un rifle ultra realista a un precio de ¥14.000. En 1979 se comercializó la serie Custom a un precio ¥5.000 el objetivo en solitario y ¥7.500 junto a un revólver. Estos objetivos eran un pistolero y un león, que reaccionaban al recibir los disparos. Años más tarde este invento evolucionó en las recreativas que hacían uso de pistolas, y finalmente en la Zapper de la consola NES.
Ultra Scope (1971)
Tercer y último producto con la palabra Ultra en su nombre. El Ultra Scope fue distribuido por Nintendo en 1971 a un precio de ¥2.980. Este curioso invento creado por Yokoi es una especie de periscopio que usan los submarinos. Usando dos espejos, permite a su usuario ver superando obstáculos, como un muro, una esquina o gente que haya delante. El brazo del espejo es retráctil, alcanzando un metro cuando está extendido. No tuvo tanto éxito como los otros dos juguetes 'Ultra', pero de todas formas vendió muy bien.
Light Telephone (1971)
El nombre completo de este curioso artilugio es Opto-electronics Light Beam Telephone. Fue puesto a la venta en 1971 por ¥9.800. En el paquete se incluían dos teléfonos de luz. Cuando un usuario habla por uno de los teléfonos, el sonido se codifica y se transmite por una linterna integrada en el dispositivo. Esta luz es captada por el otro receptor, que descodifica la señal y la transforma de nuevo en sonido para que la escuche el usuario recepto. ¡Como un Walkie-Talkie pero con luz en vez de ondas!
Ele-Conga y Autoplayer (1972)
¿Recordáis los bongos de Donkey Konga de Game Cube? Pues estos no fueron los primeros bongos eléctronicos creados por Nintendo. En 1972 se comenzó a vender Ele-Conga a un precio de ¥9,800, unos curiosos tambores electrónicos. Ele-Conga necesita nada más y nada menos que 6 baterías del tipo C y 2 de tipo AA para funcionar. En la parte superior del tambor hay 5 botones, y cada uno de ellos tiene asociado un sonido diferente, que suena por un altavoz integrado en el instrumento, aunque también se puede conectar a un amplificador. Ele-Conga se puede conectar a otro aparato que salió en la época por ¥1,200, llamado Autoplayer. Este segundo aparato permite colocar una serie de discos programados, que al girarlos como si fuera un tocadiscos hacen que suene la melodía que llevan en el Ele-Conga. Los discos incluidos llevan los siguientes ritmos: Beguine, Bossa-Nova, Cha-Cha, Chindon-Ya (Marcha Japonesa), Mambo, Rhumba, Rock and Samba. El usuario también puede crear sus propios discos de ritmo.
Time Shock (1972)
Time Shock se empezó a distribuir en 1972, costando ¥1.800. El juego consiste en colocar 20 piezas diferentes en menos de 60 segundos en una plataforma circular. Si en esos 60 segundos no hemos conseguido colocar todas las piezas y parar la cuenta atrás, todas las piezas encajadas saltarán por los aires. El circulo se puede girar para hacer más combinaciones de encaje y evitar memorizar la posición y forma del puzzle.
Chiritorie (1979)
Chiritorie es uno de los inventos más curiosos creados por Gunpei Yokoi. Comercializado en 1979 a un precio de ¥5.800, Chiritorie mezclaba Radio control (como los coches teledirigidos) con un aspirador de polvo. Mide 16 centímetros de diametro, y aunque realmente aspira no está pensado para eso, ya que su potencia y rango de actuación son tan bajos que tardaríamos horas y horas en aspirar una habitación. La caja incluía unas pegatinas para decorar el pequeño aspirador.
Game & Watch (1980-1991)
Sin duda alguna, una de las mejores creaciones de este genio, y sin duda el invento que convirtió a Nintendo en un referente en el mundo del ocio electrónico doméstico a nivel mundial. Su nombre en inglés significa Juego y Reloj, y eso es justo lo que es una consola Game & Watch, una pequeña portátil con una pantalla LCD que además de jugar a su juego, tiene un reloj incorporado. Gunpei Yokoi tuvo la idea en 1979 mientras viajaba en el tren, en el que vio a un ejecutivo matando el tiempo pulsando los botones de una calculadora. Yokoi pensó que sería una gran idea tener un discreto reloj que te permitiera jugar a los adultos de forma discreta para matar el tiempo en momentos como un viaje en tren. Presentando su proyecto, Nintendo le dio luz verde, y empezó el desarrollo de la primera G&W, Ball, donde había que controlar los brazos de un malabarista para que las pelotas no cayeran al suelo. Los ingenieros de Nintendo se encontraron con diferentes problemas en el desarrollo de la máquina, pero finalmente vio la luz y fue un rotundo éxito. No solo vendió al público adulto en el que se había pensado, sino que los más pequeños también se volvieron locos con esta nueva forma de jugar.
Hubo muchos modelos a lo largo de los años, y 59 juegos diferentes, con algunos tan famosos como Donkey Kong, Super Mario Bros, Mickey & Donald y Popeye. Los modelos que salieron fueron Silver (1980), Gold (1981), Multi Screen (1982–1989), Tabletop (1983), Panorama (1983–1984), New Wide Screen (1982–1991), Super Color (1984), Micro Vs. System (1984) y Crystal Screen (1986). Años después, en 1998, se hizo una revisión llamada Mini Classics donde se volvieron a comercializar las G&W más famosas en versión llavero.
Hay que destacar que a causa Game & Watch de Donkey Kong, Gunpei Yokoi tuvo la idea del D-Pad para controlar al personaje. El pad direccional ha acompañado a los mandos de casi todas las videoconsolas desde entonces, siendo una pieza fundamental en el control, sobre todo en los juegos en dos dimensiones.
Ten Billion Barrel (1980)
También conocido como Nintendo tumbler puzzle o Tenbirion en japonés. Este juguete fue creado en 1980 y vendido a un precio de ¥1.000. Consiste en un barril que nos propone un rompecabezas matemático, al estilo del cubo de Rubik. Este barril o clilindro está dividido en 6 niveles que podemos rotar, y dentro del barril ahi una serie de bolas de diferentes colores. El objetivo es alinear las bolas del mismo color. La mejor forma de ver el funcionamiento es viendo un vídeo, aquí tenéis uno para que lo veais.
Crossover (1981)
Crossover es otro puzzle creado por Yokoi. Fue comercializado en 1981, con un precio de ¥1.000, al igual que Ten Billion. El puzzle consiste en 24 casillas, las cuales pueden alternar su color entre dos colores al moverlas usando los deslizadores. El objetivo del puzzle es conseguir que todas las casillas sean de un mismo color. Aunque parezca que el cambio de color es aleatorio, sigue un mecanismo establecido usando hojas de plástico polarizado.
Computer Mah-jong Yakuman (1983)
Como su nombre indica, es un Mah-jong electrónico, comercializado en 1983 a un precio de ¥16.800. Este invento lleva incorporada una pantalla LCD con una matriz de puntos que sirven para dibujar las piezas del juego de mesa, y se usan una serie de botones para controlar el juego. Por ¥2.000 se podía comprar un Cable Link, que al igual que se pudo ver años después en Game Boy, permite conectar dos juegos electrónicos de Mah-jong para jugar contra otra persona.
Game Boy (1989-2003)
A finales de los 90 la consola Nintendo Entertainment System (NES) pegaba fuerte en todo el mundo, y las Game & Watch ya estaban llegando al final de su vida al ser una tecnologia ya obsoleta. En esta situación Nintendo decidió crear una nueva portátil, esta vez siguiendo los patrones de NES, usando la misma distribución de botones y también el formato cartucho para sus juegos. Gunpei Yokoi estuvo al frente del desarrollo de esta nueva consola, que fue un completo éxito a nivel mundial, siendo fabricada hasta 2003 en su última revisión y vendiendo más de 100 millones de unidades durante todo este tiempo. En 1996 salió al mercado la revisión Game Boy Pocket, liderada también por Yokoi. En 1997 salió otro modelo, Game Boy Light, con pantalla retroiluminada.
Virtual Boy (1995)
Gunpei Yokoi también fue el responsable de uno de los mayores fracasos de Nintendo, la consola Virtual Boy. Se comercializó en Japón y Estados Unidos en 1995, pero en Europa y otras regiones nunca llegó a salir debido a su absoluto fracaso comercial. Su precio en Estados Unidos fue de 180 dólares. Virtual Boy era una nueva forma de ver los videojuegos, acercando al usuario a la realidad virtual. La consola estaba formada por un casco donde teníamos la pantalla donde jugar y un mando. Uno de los grandes problemas fue que para reducir costes de producción se escogieron materiales baratos, entre ellos la pantalla, que eran de leds de color rojo, haciendo muy cansado y molesto jugar durante un rato continuado. Además el casco era tan aparatoso que era necesario usar un soporte para apoyarlo en una mesa y jugar bien. Si a esto le sumabas un precio bastante elevado, la combinación no era demasiado buena. Virtual Boy se avanzó demasiado a su tiempo, y ese fue el gran motivo de su fracaso. Ahora con Oculus Rift vemos que la tecnología, el mercado y la sociedad están mejor preparados para esta forma de ver los juegos, y en cambio en 1995 no era así.
Un genio inolvidable
Como podemos comprobar en la lista anterior de 14 variopintos inventos, Gunpei Yokoi hizo una carrera diversa y brillante, creando muchos de los éxitos a nivel mundial de la compañía, aunque con algún fracaso sonado como la Virtual Boy. Pero, pese a algún fracaso puntual, Gunpei Yokoi siempre será recordado en la historia de los videojuegos, y es que ser el creador de Game & Watch y Game Boy son palabras mayores.
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