Dead Island: Riptide continúa el juego en el punto donde acabó la primera entrega, proporcionando al jugador una nueva historia así como un motor de juego mejorado y nuevos ítems.
La jugabilidad apenas ha cambiado respecto a la primera entrega. Deberemos ir realizando las misiones abatiendo (o escapando) de los enemigos que salgan a nuestro paso, bien con la ayuda de nuestros puños o con las armas que vayamos encontrando.
Iremos ganando experiencia que nos permitirá elegir nuevas habilidades y mejoras, añadiendo el toque rolero al juego.
Como elemento interesante, cabe destacar que se puede importar el personaje guardado de Dead Island.
Riptide sigue inmediatamente la historia del primer juego, con los cuatro protagonistas inmunes (Logan, Purna, Xian Mei y Sam B), aterrizando en una base militar en medio del mar, después de escapar de los horrores vividos en Banoi. Al momento en el que aterrizan, son custodiados por el coronel Sam Hardy y Frank Serpo, un civil VIP. Todos son encerrados en una recámara, en donde conocen a John Morgan (el nuevo protagonista), quien también es inmune a la infección. Morgan fue encerrado por Serpo luego de que le exigiera parar la evacuación militar. Tras despertar luego de los sedantes que les inyectaron para examinarlos, los supervivientes escapan, luego de que el coronel Hardy abriera todas las recámaras por un ataque al barco. Frank Serpo logra escapar justo antes de que el barco, fuera de control, se estrelle contra una gran roca.
Los protagonistas son encontrados por Harlow, una investigadora de la OMS, en la orilla de la isla de Palanai, quien les comenta que la infección zombi se había extendido. Después de salvar a algunos supervivientes de la isla, encuentran al coronel Sam Hardy otra vez, quien les dice que Serpo está intentando controlar el Kuru que causó la infección y, como en Banoi, un ataque nuclear contra Palanai está prevista para detener la infección y tapar evidencias.